La comète 46P/Wirtanen va passer près du Soleil et de la Terre pendant le mois de décembre.
Elle sera surtout visible à l'oil nu
Tout indique que ce petit astre glacé d'à peine plus d'un kilomètre de diamètre va briller de plus en plus au cours des prochaines semaines.
Actuellement, 46P est en train de se réchauffer en se rapporchant du Soleil. La comète est déjà visible lors d'une nuit bien noire et dans un ciel dégagé. Mais pour en profiter davantage, une paire de jumelles s'impose afin de mieux distinguer cette petite boule auréolée des gaz qui s'en dégagent
C'est vers 22 h 30 qu'elle au plus haut au-dessus de l'horizon. C'est le meilleur moment pour l'observer. Dès le 4 décembrenn, sa luminosité devrait culminer à une magnitude 4, voire 3, selon les prévisions. C'est le 11 décembre que la comète atteint le point de son orbite le plus proche du Soleil, à 1,05 unité astronomique, soit environ 150 millions de kilomètres. Et quelques jours plus tard, le 16 décembre, 46P sera au plus près de la Terre, à 11,6 millions de kilomètres seulement. Une distance relativement courte et sera deuxième comète la plus proche de la Terre depuis les années 1950. Et l'un des meilleurs moments sera sans nul doute lorsqu'elle passera entre la constellation du Taureau, les 16 et 17 décembre.

Comète 46P/Wirtanen photographiée le 26 novembre 2018. © Gerald Rhemann

De courte période, 46P/Wirtanen est habituée à revenir auprès du Soleil tous les 5,4 ans. Bien qu'il soit de taille modeste, l'astre peut être pris de sursauts d'activité qui, espérons-le, rehausseront son éclat par moments pour le plus grand plaisir de nos yeux. Mais comme toujours, avec ces corps de glace et de poussière, il est difficile de prévoir comment il va se comporter. En tout cas, cela se présente bien et 46P devrait briller jusqu'à Noël avec, qui sait ? une queue panachée visible. Autour du 22 décembre néanmoins, la Pleine Lune rendra son observation plus délicate.